西沙群岛又名宝石岛，是中国南海诸岛四大群岛之一，由永乐群岛和宣德群岛组成，这片大大小小的珊瑚岛屿群漂浮在三万平方公里[npfans注：另有50多万平方公里一说]的海域上，美丽而纯净。
（附西沙群岛地图1，着重标出清澜港到永兴岛）
西沙自古就是中国的领土，《旧唐书》记载从唐朝起，中国政府开始正式管理海南岛以南海域。古代这里被称为“千里长沙”，是南海航线的必经之路。早在隋代，中国已经派使节经南海到过今天的马来西亚，唐代高僧义净亦由此到达印度。古代那些满载着陶瓷、丝绸、香料的商船在此驶过，因而这里又被称为“海上丝绸之路”。
由于远离大陆人迹罕至，所以西沙群岛四周的海水十分洁净，最高能见度达到40米，西沙有着连绵数公里的珊瑚礁，是绝佳的潜水海域。
──摘自维基百科
我们的目的地碗礁。
（附西沙群岛地图2，着重标出永兴岛到碗礁）
我查过一些资料，所谓的碗礁在中国有好多个，渤海湾，东海，南中国海都有。称呼为碗礁的主要原因很形象，就是渔民经常在这些礁石附近捞到瓷碗。这是因为大部分的碗礁都是暗礁，且位于海上航线的要道，所以古代沉船多集中在附近，散布了大量沉船物资，由此我发现古代礁石的称呼，值得好好的研究。
我之前唯一听说过的中国比较有名的海洋考察就是碗礁一号，这一次我们的目的地显然会和这个过程很类似。